Na een jaar keihard werken is het zover: het is tijd om het nieuwste Project MARCH exoskelet, de MARCH IVc, aan de wereld te laten zien! Project MARCH is een non-profit studententeam. Zij zetten hun studie een jaar lang op pauze, om zich volledig in te zetten voor de ontwikkeling van een veelzijdig en gebruiksvriendelijk exoskelet. Ieder collegejaar wordt een nieuw Project MARCH-team samengesteld dat een compleet nieuw exoskelet bouwt. En de studenten van dit jaar pakten het anders aan dan andere jaren. In plaats van een compleet nieuw exoskelet te ontwikkelen, bouwden zij verder aan het exoskelet van het jaar ervoor. De MARCH IV werd uiteindelijk de MARCH IVc.
Eén team, één taak: dit jaar belangrijker dan ooit
Maar ook door de komst van COVID-19 liepen de plannen anders. Op afstand met elkaar samenwerken is lastig. De technische planning werd daarom compleet omgegooid. Het exoskelet werd gestald in een garage waar de projectgroep 1 keer per week samenkwam voor een software-test. Sjaan Quirijns, de piloot die het exoskelet ‘bestuurt’, zit in de risicogroep waardoor zij extra voorzichtig te werk moesten gaan. De Cybathlon werd dit jaar een virtuele wedstrijd. Tijdens de livestream werd niet alleen het nieuwe exoskelet onthuld, piloot Sjaan doorliep ook het complete Cybathlon-parcour. Een run met veel obstakels die zij vlekkeloos doorstonden!
Opstaan en doorgaan
Het exoskelet zorgt ervoor dat mensen met een dwarslaesie weer kunnen staan en lopen. Teammanager Jip van Project MARCH zegt tijdens het event: ‘Wij denken dat de ontwikkeling van het exoskelet veel verder kan komen. Wij willen als studenten al onze technische kennis daarin toepassen. Ons jaar mocht meedoen aan de Cybathlon, die maar 1 keer in de vier jaar wordt georganiseerd. Tijdens het ontwerpen hebben we continu de obstakels in ons achterhoofd gehouden en daarmee getraind. Ieder obstakel heeft zijn eigen uitdaging en er zijn verschillende onderdelen nodig om het obstakel aan te kunnen. Het mooie is dat alle obstakels situaties uit het dagelijks leven weerspiegelen. Ons exoskelet is nu op een niveau dat al die situaties aankan.’ Quirijns wordt ondersteund door het team dat paraat staat om haar te helpen, mocht er iets misgaan.
De uitdagingen en obstakels voor het exoskelet
Het parcour kent zijn uitdagingen, en dat geldt ook voor het exoskelet. Door de vele bochten wordt er veel behendigheid gevraagd van Quirijns. Soms blijft haar voet steken. Het exoskelet heeft de neiging om dan door te lopen, maar corrigeert zich snel. Het obstakel ‘rough terrain’ is een lastig terrein met balken waar Quirijns overheen moet. Dit vraagt om veel coördinatie. De krukken ondersteunen haar. Elke stap moet ze apart selecteren. Het inputdevice wat in de krukken zit, helpt hierbij. ‘We hebben hem zo ontworpen met knoppen die intuïtief werken en die ervoor zorgen dat Quirijns niet per ongeluk een verkeerd looppatroon kan kiezen en zo de verkeerde stap neemt’, zegt Eline, Chief Engineer. Het volgende obstakel is de trap. Een uitdagend en zwaar obstakel omdat hier veel kracht voor nodig is. De motoren die in het pak zitten kunnen dit aan, we hebben die op een bepaalde manier afgesteld. De voet van Quirijns blijft haken achter een traptrede. ‘Een veiligheidsmaatregel die wij hebben geïmplementeerd, is dat het exoskelet bevriest. Dit voorkomt dat de andere voet door blijft bewegen. Het exoskelet corrigeert zich automatisch. Op het moment dat het skelet bevriest, kan Sjaan zelf resetten naar ‘Home’ en weer verder gaan. Ze is volledig in controle over de route. Het hele parcours van de Cybathlon wordt succesvol afgerond.
Het warme gevoel van mobiele technologie
Op softwaregebied is er veel veranderd de afgelopen jaren. De verbinding tussen het exoskelet en de piloot zijn verbeterd. Het input device zit in de krukken, dat is het stuk waarmee het exoskelet wordt bestuurd. Er zijn een aantal knoppen toegevoegd die het besturen van het exoskelet intuïtiever maakt. Als je als bestuurder, de piloot, het exoskelet aantrekt, is het belangrijk om jezelf volledig over te geven aan het apparaat. Je moet vertrouwen hebben in de techniek. Met FutureLab wil Odido samen met ondernemers en startups innovatie rondom mobiele technologie omarmen. Bij Project MARCH voelde Ewout de warmte van technologie. Een prachtige technologie die ervoor zorgt om mensen weer inclusief in de maatschappij te krijgen.
Connectiviteit en het mobiele netwerk van Odido
FutureLab kwam met de vraag: hoe kunnen we technologie inzetten om dit proces te versnellen? 5G is een technologie die zich daar uitstekend voor leent. Odido gaf de kennis uit handen aan de designers en engineers van Project MARCH om te kijken hoe zij 5G kunnen meenemen in het traject. Je kunt ervoor kiezen om de processing niet onboard te laten plaatsvinden, maar ergens in een cloud. En om bijvoorbeeld de sensoren uit te rusten met connectiviteit. Ewout vertelt: ‘Op een gegeven moment kwamen we erachter dat het handig zou zijn als het exoskelet een mobiele connectie heeft, zodat je de robot kunt lezen. Tijdens de Cybathlon-run staat dan ook in het midden van het parcour een 4G-box van Odido die het mobiele netwerk verzorgd. Het team zit live via ons netwerk mee te kijken met de stappen die het exoskelet zet. Verder hebben we met Project MARCH onze kennis gedeeld over 5G. Wat kun je met deze nieuwe technologie, en hoe pas je het toe in een volgend exoskelet? We hebben meegedacht met de marketingplanning, ideeën uitgewisseld over connectiviteit en het vakmanschap en ambacht van deze technologie’.
De toekomst van technologie en connectiviteit
Wat Project MARCH uniek maakt, is de manier van samenwerken. Het is een teamsport. Quirijns loopt in het pak, maar zonder het team komt ze niet vooruit. Die teamspirit is wat hen op de been hield het afgelopen jaar. De weg er naartoe is het belangrijkst, ‘daarvoor hoef je de wedstrijd niet te winnen’, zegt Jip. ‘We zijn met enorme omwegen bij ons doel gekomen, en daar zijn we trots op’. Ewout neemt ons mee in het warme gevoel dat technologie kan opleveren. ‘Let’s use technology for something that’s useful. Use it for good, use it for inclusion. Zodat iedereen met een beperking zich onderdeel van de maatschappij voelt. Als je ziet wat er allemaal mogelijk is met technologie en connectiviteit gaat er een wereld voor je open. We hopen dat het inspireert. En vraag je je nu af: waarom doen wij dit? Bekijk dan vooral deze 2DOC video van de KRO NCRV vanaf 11.20’.