Mede-oprichter Koen Droste vertelt hoe Polarsteps is ontstaan via een hobbyproject van zijn collega Niek Bokkers: “Hij zeilde de Atlantische Oceaan over en bedacht dat het tof zou zijn als zijn familie en vrienden konden volgen waar hij precies was. Dit was nog voordat smartphones in ons dagelijks leven geïntegreerd waren, dus hij nam een satteliettelefoon en een GPS-tracker mee en stuurde zijn locatie elke dag naar een server in Nederland.
Drie jaar geleden heb ik hem benaderd. Iedereen had inmiddels die technologie in zijn broekzak zitten, via de GPS-tracker in de smartphone. Toen zijn we een app gaan bouwen.”
Groeiende zaak
In maart 2015 ging de eerste versie van Polarsteps live in de App Store. Toen werd de app nog gemaakt en bijgehouden in de avonduren en één vrije dag per week. Een jaar later konden de mannen dankzij een grote investering fulltime aan de slag en een kantoor huren, maar bijvoorbeeld ook een programmeur aannemen die de app voor Android-toestellen ontwikkelde.
Inmiddels werken er acht mensen op het kantoor van Polarsteps in Amsterdam. Sinds december vorig jaar zijn er 300.000 gebruikers en dat aantal groeit gestaag.
“En dat zonder dat we een cent aan marketing hebben uitgegeven”, vertelt Koen. “Toen we begonnen, gebruikten vooral Nederlanders onze app, maar inmiddels komt de helft van onze gebruikers buiten Nederland. We groeien onder andere in de Verenigde Staten, Duitsland en Engeland. Mensen installeren de app en vertellen het vervolgens door.”
Social media en mobiel gebruik
Als gevolg is de social media-presence van het bedrijf niet gigantisch. “We hebben wel Instagram en Facebook, beiden met zo’n 5000 volgers. Deze kanalen zijn vooral bedoeld voor onze grootste fans die meer willen zien van het bedrijf.
Nieuwe klanten krijgen we echt door mond-tot-mondreclame. Soms worden we wel eens gevraagd statistieken te tonen hoe we gebruikers werven, maar dat is niet te doen. Mensen zitten in een kroeg in Thailand naast elkaar, laten de app aan elkaar zien en downloaden het vervolgens. Dat kunnen we onmogelijk meten.”
Focus op Polarsteps
De focus ligt bij het bedrijf dus echt op de app zelf. Koen kan zich dan ook geen leven zonder zijn iPhone voorstellen. “Ik heb gisteren de batterij van mijn telefoon weer moeten laten vervangen, omdat hij eigenlijk de hele dag in gebruik is. Ik heb iets van driehonderd apps op de telefoon. Een flink aantal zijn tools die ik gebruik voor werk, zoals Slack, Trello, Notion en Mixpanel.
Ook test ik onze app met mijn telefoon. Onze iPhone-programmeur kan de versie van Polarsteps die ik op mijn telefoon heb updaten zonder dat ik mijn telefoon aan hem moet geven. Soms open ik de app en heb ik ineens een nieuwe versie zonder. Ik ben een echte gadgetfreak en zou graag de nieuwste iPhone willen, maar ik heb bewust een wat ouder model. De meerderheid van onze gebruikers heeft ook niet de nieuwste iPhone en we moeten bij het testen goed in de gaten houden dat Polarsteps op zoveel mogelijk modellen werkt.”
De app moet ook altijd gemakkelijk verbinding met internet kunnen maken. “Onze app wordt natuurlijk veel in het buitenland gebruikt, ook in landen met een slechte internetverbinding. Het is leuk en aardig dat Polarsteps in Nederland goed op 4G werkt, maar daar heb je niets aan als je in Sri Lanka met een brakke verbinding zit.”
Betaald vakantie vieren
“Daarom mogen onze werknemers één keer per jaar op een knop drukken die random een locatie op de wereldkaart kiest waar onze app wel eens is gebruikt. We sturen ze dan betaald op vakantie naar die locatie. Dat is enorm nuttig, want zo ontdek je dingen waar je achter je bureau geen weet van hebt.”
Verdienmodel
Polarsteps is geheel gratis te downloaden voor iPhone- en Android-toestellen en heeft geen advertenties. Hoe houden Koen en zijn collega’s het bedrijf dan draaiende? “Mensen kunnen na hun reis een fotoalbum bij ons bestellen waarin hun route en hun mooiste foto’s worden uitgelicht. Dat is toch nog altijd de manier waarop mensen zeker weten dat ze hun reis over veertig jaar nog steeds herinneren. De fotoalbums zijn op dit moment, naast het geld dat we van investeerders hebben gekregen, ons enige verdienmodel.”
Het volgende doel is dan ook meer manieren erbij verzinnen om geld aan de app te verdienen. “We willen het in de toekomst ook mogelijk maken reizen via de app te plannen, zodat er van tevoren al een route uitgestippeld kan worden. Daar kunnen we verschillende verdienmodellen aan koppelen, bijvoorbeeld kleine bedrijven overal ter wereld die uitgelicht willen worden in de app.”
Hoewel Polarsteps een website en social media-kanalen heeft, blijft de focus dus vooral bij de app zelf liggen. “Het loont heel erg om je op de kwaliteit van je product te richten. Al onze middelen, energie en focus gaat daar naartoe.”
Dat zou Koen dan ook als tip willen meegeven aan startende ondernemers. “Als je een goed product maakt, verspreidt het zich vanzelf. Dan heb je geen ingewikkelde marketingcampagnes nodig.” En het loont: “We krijgen bijna wekelijks e-mails van tevreden gebruikers die een donatie willen doen om ons te bedanken. Dat accepteren we niet, maar tegenwoordig melden we wel dat we erg van taart houden.” Koen lacht: “De eerste is inmiddels binnen!”