Met de hyperloop ben je in een half uur in Parijs

Stel: je wilt naar Parijs. Gewoon voor een weekendje weg of voor een zakelijke afspraak. Dan pak je op dit moment het vliegtuig of stap je in de Thalys. Dankzij deze hogesnelheidtrein ben je in ruim drie uur van Amsterdam in Parijs. Je kunt na de ochtendspits opstappen en lunchen in Parijs!

Het zou zomaar kunnen zijn dat we over een aantal jaar met het nodige sentiment terugdenken aan deze reistijden. Meer dan drie uur om in Parijs te komen? Dat is echt heel lang! Allerlei bedrijven zijn namelijk bezig met het ontwikkelen van hét vervoersmiddel van de toekomst: de hyperloop. Het idee achter dit vervoersmiddel is dat je in een capsule (te vergelijken met een treinwagon of de cabine van een vliegtuig) gaat zitten en vervolgens letterlijk door een buis heen raast met een snelheid van meer dan 1000 km/u. Da’s sneller dan een vliegtuig!

De hyperloop is een idee van ondernemer Elon Musk. Hij is oprichter van het commerciële ruimrevaartbedrijf SpaceX, dat probeert raketten te laten landen zodat ze worden hergebruikt. En hij is bekend als de CEO van Tesla, het automerk dat prachtige elektrische auto’s ontwerpt. Een paar jaar geleden schreef hij het idee van de hyperloop op en maakte hij het gratis beschikbaar voor iedereen die er mee aan de slag wil.

De basis van zijn idee is het eigenlijk de buis. Binnenin is de luchtdruk bijna nul, er is een vacuüm. Dit kan simpelweg worden gedaan door alle lucht eruit te pompen. In een vacuüm heb je geen last van wrijving en dus kun je de capsules letterlijk door de buizen heen laten zweven zonder dat ze afgeremd worden. Je hoeft ze alleen het begin een zetje te geven en aan het einde weer af te remmen. In elke stad onderweg stoppen is daardoor niet heel efficiënt en dat maakt de hyperloop vooral interessant voor langere afstanden. Bijvoorbeeld van Amsterdam naar Parijs.

Hyperloop Pod Competition

Nadat Musk zijn idee de wijde wereld in had geslingerd bleken er ondernemers te zijn die het wel zagen zitten. Er zijn twee hyperloop-bedrijven gestart die testbanen aanleggen in Silicon Valley: Hyperloop One en Hyperloop Transport Technologies. Elon Musk wil zelf (nog) niet commercieel aan de slag met de hyperloop en laat het aan die bedrijven, maar hij wil de ontwikkeling wel versnellen. En dus bouwt ook SpaceX een testbaan en schreef het ruimtevaartbedrijf een wedstrijd uit voor studenten: de Hyperloop Pod Competition.

Dat soort wedstrijden kennen we al van bijvoorbeeld elektrische raceauto’s (Formule E) en zonneauto’s (World Solar Challenge). De technische universiteiten van Nederland doen hier altijd graag aan mee. Met de TU Delft voorop. Zij schreven zich vorig jaar dan ook in voor de competitie met hun team Delft Hyperloop. Het doel: de beste hyperloop-capsule ontwerpen.

De Delftse studenten hoopten stiekem al dat er een studentencompetitie zou komen en een week nadat de competitie van start was gegaan, hadden ze zich dan ook ingeschreven. Ze bleken niet de enige, want in totaal deden er 110 teams mee, waarvan 50 in de categorie waar Delft in zat: de hele capsule bouwen.

Desondanks dachten ze vooraf dat ze wel een flinke kans maakten. “Hoe goed de anderen zijn is moeilijk te zeggen, maar we weten uit ervaring bij andere wedstrijden, zoals de World Solar Challenge en Formula Student, dat Delft meestal goed uit de bus komt”, vertelde Bastiaan Zwanenburg, student Lucht- en Ruimtevaarttechniek en één van de woordvoerders van Delft Hyperloop, voorafgaand aan de competitie aan Numrush. “We denken dat we dus een hele goede kans hebben om ver te komen, maar we gaan het zien in Texas.”

En ze zagen het, want in Texas werd Delft Hyperloop met hun ontwerp begin dit jaar tweede! Alleen het Amerikaanse MIT was beter. Ondanks dat zijn de studenten uit Delft zijn trots op het feit dat zij de Pod Innovation Award hebben gewonnen.

Bouwen

Maar daarmee eindigt het verhaal nog niet. De prijs is namelijk ook een ticket dat de Delftse studenten toegang geeft tot de testbaan van SpaceX. Op dit moment is Delft Hyperloop druk bezig om hun ontwerp ook echt te bouwen. En deze zomer vervoeren ze hem naar de VS om hem daadwerkelijk een vacuümbuis in te schieten. Dan moet blijken of het ontwerp ook echt werkt in de praktijk.

Zwanenburg maakt zich geen zorgen: “We weten dat onze berekeningen goed zijn en we hebben heel veel simulaties gemaakt en die kloppen allemaal. De kleinschalige tests die we hebben gedraaid zijn ook allemaal goed gegaan. Dus het lijkt erop dat het gaat werken. Het kan natuurlijk fout gaan, maar dan hebben we er nog steeds heel veel van geleerd en is het een hele toffe ervaring geweest.”

Dankzij het succes van Delft Hyperloop is er de afgelopen maanden in ons land heel veel aandacht geweest voor de hyperloop. Desondanks zie je tot nu toe dat er vooral Amerikaanse bedrijven ook echt commercieel mee aan de slag gaa. Gaat die hyperloop van Amsterdam en Parijs en wel komen? “We zien dat er in Nederland heel veel belangstelling is, ook vanuit de politiek”, aldus Zwanenburg. “Er zijn verschillende partijen en mensen die met ons meedenken. We denken dat we hier na de Fyra ruimte hebben voor iets dat wel werkt.”